Yellowface - Rebecca F. Kuang

Yellowface est un roman très contemporain sur le monde de l’édition, l’ambition littéraire, l’appropriation culturelle et la fabrication du succès. Le roman suit June Hayward, une autrice blanche qui peine à exister dans le milieu littéraire, contrairement à Athena Liu, écrivaine sino-américaine brillante, admirée et déjà reconnue. Lorsque Athena meurt brutalement sous les yeux de June, cette dernière vole son manuscrit inédit, le retravaille, puis le publie sous son propre nom — ou presque, puisqu’elle adopte le pseudonyme plus ambigu de Juniper Song. À partir de là, June entre dans une spirale de mensonges, de justification et de paranoïa.  Le récit efficace mais pas très prenant, on plonge dans l’univers féroce du livre, de la jalousie entre auteurs et des réseaux sociaux. L’intrigue porte un regard tranchant sur le monde de l’édition, le plagiat et la rivalité littéraire. 

Personnellement, j’ai trouvé l’intrigue efficace, mais pas forcément très originale. L’idée de l’autrice ratée qui vole le texte d’une autre, puis se retrouve prise au piège de son mensonge, est un ressort déjà beaucoup vu dans les récits sur l’imposture, la jalousie et le succès volé. Ce n’est donc pas tant le déroulement de l’histoire qui surprend que la manière dont l'autrice l’utilise pour parler du milieu littéraire. Le roman fonctionne surtout comme une satire du monde de l’édition : un univers fascinant, qui attire, qui fait rêver, mais qui peut aussi détruire celles et ceux qui cherchent à tout prix à y trouver leur place.

Le personnage de June est sans doute l’élément le plus intéressant du roman. Elle est agaçante, de mauvaise foi, jalouse, parfois pathétique, mais difficile à cerner complètement. Comme le récit passe par son point de vue, on reste enfermés dans ses justifications, ses dénis et ses raisonnements tordus. Au fond, on ne sait jamais vraiment quelles sont ses véritables pensées. Est-elle simplement ambitieuse ? Raciste sans vouloir se l’avouer ? Opportuniste ? En pleine dérive paranoïaque ? Un peu tout cela à la fois ? Cette ambiguïté rend la lecture dérangeante, car June cherche constamment à se présenter comme victime, même lorsqu’elle est clairement coupable.

Athena, elle aussi, reste un personnage trouble. Comme elle est surtout racontée à travers le regard de June, elle apparaît à la fois comme une autrice brillante, une rivale écrasante et une figure presque fantomatique. On peut la voir comme une victime évidente du vol de son travail, mais le roman laisse aussi entrevoir une personnalité plus complexe : Athena semble elle-même avoir utilisé les histoires des autres pour nourrir son œuvre. Opportuniste ou ambitieuse ? Peut être est-elle simplement lucide sur les règles cruelles du monde littéraire. Elle reste en tout cas une zone grise intéressante, car elle empêche de réduire le roman à une opposition trop simple entre une voleuse et une victime parfaite.

Ce que j’ai le plus apprécié, c’est la façon dont le livre montre un monde de l’édition à la fois fascinant et violent. Les contrats, les ventes, l’image publique, les réseaux sociaux, les accusations et les stratégies marketing deviennent rapidement un véritable jeu de pouvoir. Le roman montre bien comment la reconnaissance littéraire peut tourner à l’obsession, et comment le désir d’être publiée, lue et admirée peut déformer entièrement le rapport à l’écriture.

Cette critique est d’autant plus intéressante qu’elle s’accompagne d’une réflexion sur l’appropriation culturelle. En volant le manuscrit d’Athena, June ne s’empare pas seulement d’un texte : elle s’approprie aussi une mémoire, une histoire collective et une légitimité qui ne lui appartiennent pas. Le roman interroge alors la frontière entre inspiration, exploitation et opportunisme. Il montre combien le monde éditorial peut transformer des récits liés à l’identité, à l’origine ou à la douleur en objets de marché, parfois au détriment de celles et ceux qui sont directement concernés.

Yellowface est un roman efficace, mordant et très actuel. Son intrigue m’a paru assez classique dans sa construction, mais son intérêt vient surtout de ses personnages ambigus et de sa critique du milieu éditorial. June fascine autant qu’elle met mal à l’aise, Athena reste volontairement insaisissable, et le roman interroge avec force la question de la légitimité : qui a le droit de raconter quelle histoire, et à quel prix ?